구기자에 전해오는 전설 같은 이야기 

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  옛날 중국의 어느 지방에서 중년 부인이 노인과 말다툼을 하다가 그 노인의 뺨을 때렸습니다. 때마침 그 곁을 지나던 사람이 그 광경을 보고 “어째서 노인을 그처럼 무례하게 때리시오?”라고 물었더니 여인이 대답하기를, “당신은 가던 길이나 갈 것이지, 왜 남의 집안 일에 참견이요. 이 사람은 내 아들이오”라고 말했습니다. 나그네가 놀라서 “아들이라니, 당신의 나이가 몇인데 저 노인을 보고 아들이라 하오?”라고 하자 그 여인이 대답하기를 “아들의 나이는 72세이고, 내 나이는 96세요. 어디 잘못되었소?” 나그네는 “예 그렇다면 미안합니다. 그런데 나이가 들었어도 그처럼 혈기가 왕성할 수 있는 어떤 비결이라도 있습니까?”라고 되물었습니다. 

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  “우리 집에는 선조 대대로 전해오는 ‘구기자차’라는 불로장수약이 있는데, 그 차를 마시고 모두 장수했다오. 그런데 이 아들놈은 차를 마시라고 해도 말을 안 들어서 이제 겨우 72세밖에 안된 놈이 나보다도 늙어서 머리가 백발이고 허리가 아프다고 하는 것이라오”
나그네는 “구기자차, 구기자차”를 되뇌면서 가던 길을 재촉했다고 합니다. 

  과연 구기자를 먹으면 젊어질 수 있을까?

  구기자에 얽힌 이야기는 과장된 것이지만 그만큼 구기자가 약효가 대단하다는 것을 말하는 것이죠. 그래서인지 구기자와 관련된 얘기들이 많이 전해 옵니다. 중국의 진시황이 ‘서복(徐福)’으로 하여금 동남동녀를 거느리고 동해의 봉래섬에 가서 불로초를 구해 오게 했는데, 그 불로초가 바로 구기자였다고 하는 설도 있습니다.

  천 년 전의 한방약물학 책에는 ‘구기자를 오래 먹으면 몸을 가볍게 하며 얼굴색을 좋게 하여 동안(童顔)이 되게 한다’고 기재되어 있습니다. 구기자를 위주로 한 ‘구기환동환(枸杞還童丸)’이라는 처방도 있는데, 환동은 아이로 되돌아가게 한다는 뜻이죠. 옛날 중국 서하지방의 여인들은 구기자나무의 열매, 잎, 뿌리, 줄기 등을 자주 먹었다고 하는데요, 피부가 아름답고 윤택해지며 기미나 여드름 같은 것이 말끔히 없어진다고 믿었기 때문이라고 합니다.

  구기자는 허기를 보충하고 근육과 살을 강하게 하며 몸을 건실하게 하는 보약이죠. 구기자로 술을 담근 구기주를 마시는 것도 좋은데, 옛날부터 연년익수(延年益壽), 즉 오래 살게 하는 처방으로 상용되어 왔습니다. 매일 아침, 저녁에 한 잔씩 마시는데, 특히 밤에 자기 전에 마시는 것이 좋습니다.

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  구기자가 야생 비아그라로 불리는 이유

  중국 광동 지방에 전해 오는 이야기가 있습니다. 90세가 되어서도 정력이 왕성한 노인이 있었는데, 부인이 세상을 떠나자 20대 처녀와 재혼하여 아들을 낳았다고 합니다. 그 노인이 평소에 먹는 보양식이 바로 ‘이어기자탕(鯉魚杞子湯)’이었습니다. 이어는 잉어이고, 기자는 구기자이죠. 또 다른 얘기에는 어느 노인이 구기자를 먹었더니 나이가 백세가 넘도록 달리는 것이 나는 듯 빠르며, 빠진 이가 다시 돋아나고 양사, 즉 성생활까지 왕성했다고 합니다. 이처럼 구기자는 최고의 정력제에 속합니다.

  구기자나무는 번식력이 왕성하고 잘 자라, 한 해에 두 번 꽃이 피고 두 번 잎이 돋아나며 열매도 두 번 열립니다. 그래서 성기능, 즉 정력을 강화시키는 효능도 탁월하지요. 또한 구기자는 신장과 간장에 작용하기 때문에 정력제가 되는 겁니다. 한의학에서 성기능을 주관하는 곳이 신장이고, 성기 주변으로 통하는 경락이 간장 경락이기 때문이죠. 성기를 ‘宗筋(종근)’, 즉 으뜸가는 근육이라고 일컫는데, 근육을 주관하는 곳이 간장입니다. 그래서 구기자는 인삼, 하수오(何首烏)와 함께 ‘3대 야생 정력초’라고도 하고, ‘과일 비아그라’라고 불리기도 합니다.

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​  구기자를 주의해야 하는 경우

  중국 속담에 ‘집을 떠나 천릿길에 구기자를 먹지 마라’라는 말이 있다. 여행할 때 구기자를 먹을 경우 정기가 넘쳐 자칫 실수를 할까 염려되기 때문이죠. 일본에서도 ‘독신자는 구기자를 먹지 마라’는 말이 있고, 속담에 ‘혼자 사는 남자에게 구기자 술을 먹이지 말라’는 말도 있습니다. 이처럼 성기능이 왕성한 경우에는 구기자를 주의해야 합니다. 그리고 비위장이 허약하여 소화가 잘 되지 않고 설사를 잘 하는 경우에는 피해야 합니다. 

  마돈나가 구기자를 먹은 까닭은? 

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  구기자는 동양에서만 먹는 것이 아니고 서양에서도 인기가 많습니다. 영국의 BBC 보도에 의하면 마돈나, 엘리자베스 헐리, 미샤 바튼, 케이트 모스 같은 연예계의 스타들이 구기자를 즐겨 먹는다는 소문이 퍼졌습니다. 그러자 영국과 미국 여러 곳에서 건강식품 전문점뿐만 아니라 대형 슈퍼마켓에서도 구기자가 인기상품으로 불티나게 판매됐다고 합니다. 마돈나를 비롯한 스타를 보면 전혀 나이를 먹지 않는 것처럼 왕성한 활동을 벌이고 있는데, 군살이 전혀 없는 날씬한 몸매의 젊음을 유지하는 비결이 바로 구기자라는 겁니다. 이처럼 서양 사람들이 구기자를 즐겨 먹는 것은 구기자에 영양성분이 많이 들어 있는데다 실험적으로 약효가 밝혀졌기 때문입니다. 

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  구기자의 영양성분과 약리작용 

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  구기자에는 비타민 C가 오렌지보다 훨씬 많이 들어 있고, 암 예방에 뛰어난 베타카로틴도 당근보다 많으며 필수 아미노산은 물론이고 철분을 비롯한 각종 미네랄이 들어 있습니다. 혈관강화제인 루틴이 들어 있어 혈관의 탄력을 좋게 해 주며, 칼륨이 많이 들어 있어 나트륨 과다 섭취로 인한 고혈압의 예방에도 좋습니다.

  구기자는 실험 연구를 통해 체지방의 증가를 억제하고 지방세포의 증식과 분화를 억제하고 수명을 연장시키는 효과가 밝혀졌습니다. 또 면역력을 강하게 하고, 지방간과 간 손상을 억제하며, 혈관을 확장하고 혈압을 떨어뜨리는 등 동맥경화를 예방하는 작용도 있지요. 그리고 강력한 항산화 활성으로 성인병과 노화를 억제하며 피부 노화를 예방하는 것도 밝혀졌습니다.