화학 물질 때문에 몸이 아플 때

다종 화학 물질 민감증(MCS)에는 여러 가지 당혹스러운 특징이 있습니다. 이해할 만하게도, 의학계에서조차 이 질환의 본질에 대해 의견이 분분합니다. 다종 화학 물질 민감증의 원인이 신체적인 것이라고 생각하는 의사들이 있는가 하면, 그 원인이 심리적인 것이라고 생각하는 의사들도 있고, 또 신체적인 요소와 심리적인 요소가 복합적으로 작용한다고 지적하는 의사들도 있습니다. 어떤 의사들은 심지어 다종 화학 물질 민감증이 여러 가지 질병이 합쳐져서 나타나는 증상이라는 견해를 피력하기도 합니다.a

다종 화학 물질 민감증이 있는 환자들 가운데 다수는 처음에 살충제와 같은 독성 물질에 많이 노출되는 바람에 그 병에 걸리게 되었다고 말하는 반면, 어떤 환자들은 적은 양의 독성 물질에 반복적으로 또는 오랫동안 노출된 것이 원인이라고 지적합니다. 일단 다종 화학 물질 민감증에 걸리게 되면, 환자들은 향수나 세제와 같이 이전에는 견딜 수 있었던, 서로 관련이 없어 보이는 여러 가지 화학 물질에 대해 다양한 증세를 나타내게 됩니다. 그래서 “다종 화학 물질 민감증”이라는 용어가 생기게 된 것입니다. 조이스의 경우를 고려해 보도록 하겠습니다.

조이스는 학창 시절에 머릿니가 생긴 적이 있습니다. 그래서 머리에 살충제를 뿌렸습니다. 그 후로 조이스는 건강이 악화되었고, 이전에는 문제가 되지 않던 많은 화학 물질을 견딜 수 없게 되었습니다. 그러한 화학 물질 가운데는 가정용 세제, 공기 청정제, 방향제, 샴푸, 휘발유 등이 있습니다. 조이스는 이렇게 말합니다. “눈이 심하게 부어서 거의 뜨지 못할 정도가 되고 부비강이 감염되어 두통과 메스꺼움이 몹시 심해지는 바람에 며칠씩 앓곤 합니다. ·⁠·⁠· 폐렴에 어찌나 자주 걸렸던지, 폐가 40년 동안 담배를 피운 사람처럼 손상되었습니다. 나는 담배를 피운 적이 전혀 없는데 말입니다!”

적은 양의 독성 물질에 오랫동안 노출되는 것도 다종 화학 물질 민감증의 한 가지 원인으로 제시되어 왔는데, 그러한 일은 실외뿐만 아니라 실내에서도 일어날 수 있습니다. 사실, 최근 몇십 년 동안 실내 공기 오염으로 인해 많은 질병이 발생하는 바람에 “빌딩 증후군”이라는 용어가 생기게 되었습니다.

빌딩 증후군

빌딩 증후군은 1970년대에 자연적으로 환기가 되던 많은 집과 학교와 사무실을, 에너지를 절약하기 위해 냉난방 시설을 갖춘 밀폐된 건물로 대치하면서 생겨났습니다. 이러한 건물과 비품에는 흔히 단열재, 화학 약품으로 처리된 목재, 휘발성 접착제, 합성 섬유, 카펫 등이 사용되었습니다.

이러한 제품들 가운데 다수는, 특히 새것일 때, 환기 시설을 통과하여 재순환하는 공기 중으로 포름알데히드와 같은 해를 끼칠 가능성이 있는 화학 물질을 소량 발산합니다. 카펫은 여러 가지 세제와 용제를 흡수한 다음 오랜 기간에 걸쳐 발산함으로 문제를 가중시킵니다. “실내 공기 오염 물질 가운데 가장 흔한 것은 여러 가지 용제에서 나오는 기체”라고, 「화학 물질—조금만 노출되어도 매우 위험하다」(Chemical Exposures—Low Levels and High Stakes)라는 책에서는 알려 줍니다. 따라서 “용제는 화학 물질에 민감한 환자들이 가장 많이 지적하는 화학 물질에 속한다”고, 그 책에서는 설명합니다.

대부분의 사람들은 그러한 건물의 내부 환경을 견딜 수 있는 듯하지만, 일부 사람들에게는 천식을 비롯한 여러 가지 호흡기 질환에서부터 두통과 무력감에 이르기까지 여러 가지 증상이 나타납니다. 이러한 증상들은 대개 당사자가 그러한 환경을 떠나면 사라집니다. 하지만 어떤 경우에는 “환자들이 다종 화학 물질 민감증에 걸릴 수 있다”고, 영국의 의학 잡지 「란셋」에서는 알려 줍니다. 그러면 화학 물질 때문에 고통을 겪는 사람들이 있는가 하면 그렇지 않은 사람들도 있는 이유는 무엇입니까? 이것이 중요한 문제인 이유는, 화학 물질로 인해 영향을 받지 않는 것 같은 사람들 가운데는 화학 물질로 인해 고통을 겪는 사람들을 이해하기 어려워하는 사람이 있을 수 있기 때문입니다.

우리 모두는 서로 다르다

우리 모두는 화학 물질이든 병균이든 바이러스이든 여러 가지 인자에 대해 서로 다른 반응을 나타낸다는 사실을 기억하는 것이 좋습니다. 반응에 영향을 미치는 것들 가운데는 유전적 구성, 나이, 성별, 건강 상태, 우리가 복용하고 있을지 모르는 약물, 이미 앓고 있던 병, 술이나 담배나 마약을 사용하는 경우처럼 생활 방식과 관련된 요소 등이 있습니다.

예를 들어 의약품에 관해 생각해 보면, “약이 효과가 있을 것인지 그리고 어떤 부작용이 있을 수 있는지”는 당사자의 체질에 달려 있다고, 「뉴사이언티스트」지에서는 알려 줍니다. 이러한 부작용 가운데 일부는 심각한 것일 수 있으며, 심지어 죽음을 초래할 수도 있습니다. 보통, 효소라는 단백질이, 약에 들어 있는 화학 물질이나 일상 활동을 하면서 흡수되는 오염 물질과 같은 이물질을 몸 밖으로 깨끗이 배출시킵니다. 하지만 “집을 청소하는” 이러한 효소에 혹시 유전적 요인으로 인해 결함이 생기거나 혹은 이전에 독성 물질로 인해 손상되었든지 영양 섭취가 부실하여 결함이 생기게 되면, 몸 안에 이물질이 축적되어 위험 수위에 이를 수 있습니다.b

다종 화학 물질 민감증은 포르피린증이라는 일단의 효소 관련 혈액 장애와 비교되어 왔습니다. 보통, 특정한 포르피린증이 있는 사람들이 자동차 배기가스에서 방향제에 이르기까지 여러 가지 화학 물질에 대해 나타내는 반응은, 다종 화학 물질 민감증이 있는 사람들이 그러한 화학 물질에 대해 나타내는 반응과 유사합니다.

정신도 영향을 받게 된다

다종 화학 물질 민감증으로 고통을 겪고 있는 한 사람은, 흔히 접할 수 있는 특정 화학 물질들로 인해 약에 취한 듯한 느낌이 든다고 본지에 말하였습니다. 그 여자는 이렇게 말하였습니다. “나는 성격이 변하는 경험을 하였습니다. ·⁠·⁠· 화를 내고 쉽게 동요되고 흥분을 잘하고 두려움에 휩싸이고 무기력해졌지요. ·⁠·⁠· 이러한 증상은 짧게는 몇 시간에서 길게는 며칠씩 계속될 수 있습니다.” 그리고 나서 그 여자는 둥둥 떠 있는 듯한 느낌이 들게 되었고 다양한 정도의 우울증으로 고통을 겪게 되었습니다.

이러한 영향을 받는 것은 다종 화학 물질 민감증이 있는 사람들에게는 드문 일이 아닙니다. 클로디아 밀러 박사는 이렇게 말합니다. “살충제에 노출된 것이든 빌딩 [증후군]이든 화학 물질에 노출되었음이 분명한 경우에는 심리적 문제가 뒤따랐다는 보고가 10여 개 나라에서 들어왔다. ·⁠·⁠· 용제에 노출되어 있는 근로자들은 공황 발작을 일으키거나 우울증에 걸릴 위험성이 더 높다는 사실을 우리는 알고 있다. ·⁠·⁠· 그러므로 우리는 매우 사려 깊을 필요가 있으며, 화학 물질에 노출될 경우 가장 민감한 반응을 보이는 신체 기관은 아마도 뇌일 것이라는 사실을 기억할 필요가 있다.”

화학 물질에 노출되면 심리적 문제가 생길 수 있지만, 많은 의사들은 그 반대의 경우도 있을 수 있다고 생각합니다. 다시 말해서 심리적 문제가 화학 물질에 민감해지게 만드는 원인이 될 수도 있다는 것입니다. 다종 화학 물질 민감증이 신체적 원인에서 비롯된다고 확고하게 믿고 있는 사람들인, 위에서 언급한 밀러 박사와 니콜러스 애슈퍼드 박사는 이렇게 인정합니다. “배우자의 사망이나 이혼과 같은 사회심리적 사건들은, 면역계의 기능을 억제할 수 있으며 특정한 사람들이 적은 양의 화학 물질에도 더 민감한 반응을 보이게 하는 원인이 될 수 있다. 심리적 체계와 생리적 체계 사이의 관계는 미묘한 것임이 분명하다.” 다종 화학 물질 민감증이 신체적 원인에서 비롯된다고 믿고 있는 또 다른 사람인 셰리 로저스 박사는, “사람이 스트레스를 받으면 화학 물질에 더 민감한 반응을 보이게 된다”고 말합니다.

다종 화학 물질 민감증으로 고통을 겪고 있는 사람들이 건강을 향상시키거나 적어도 증세를 완화시키기 위해 할 수 있는 일이 있습니까?

다종 화학 물질 민감증이 있는 사람들에게 도움이 되는 것들

다종 화학 물질 민감증의 치료법으로 알려진 것은 전혀 없지만, 많은 환자들은 증세를 완화시킬 수 있었으며 어떤 환자들은 심지어 어느 정도 정상 생활을 다시 시작할 수 있었습니다. 그들이 대처하는 데 도움이 된 것은 무엇입니까? 일부 사람들은 그들에게 나타나는 증상을 유발하는 화학 물질을 최대한 피하라는 의사의 권고를 따름으로 유익을 얻었다고 말합니다.c 다종 화학 물질 민감증으로 고통을 겪고 있는 주디는 그러한 화학 물질을 피하는 것이 자신에게 매우 효과가 있다는 사실을 알게 되었습니다. 주디는 엡스타인-바르 바이러스로부터 회복되는 동안, 집 안에서 사용한 살충제에 과다하게 노출되었으며, 그 후에 다종 화학 물질 민감증이 생기게 되었습니다.

다종 화학 물질 민감증이 있는 많은 사람들처럼, 주디는 여러 가지 다양한 가정용 화학 물질에 반응을 나타냅니다. 그래서 주디는 모든 청소와 세탁을 순수한 비누와 베이킹 소다로 합니다. 천을 부드럽게 하는 데는 식초가 가장 효과적임을 알게 되었습니다. 주디의 옷장과 침실에는 천연 섬유와 직물만 있습니다. 그의 남편은 드라이클리닝한 옷을 통풍이 잘되는 곳에 몇 주일 동안 놓아두어 냄새가 없어진 다음 옷장에 넣습니다.

물론, 현세상에서는 다종 화학 물질 민감증으로 고통을 겪고 있는 사람들이 문제가 되는 화학 물질을 모두 피하는 것이 불가능할 것입니다. 「미국 가정의」(American Family Physician)에서는 이렇게 알려 줍니다. “다종 화학 물질 민감증으로 인해 겪게 되는 매우 큰 장애는 흔히 환자가 화학 물질에 노출되는 것을 피하려고 하다가 고립되고 외톨이가 되는 것이다.” 그 잡지 기사에서는 환자들이 의사의 감독 아래 일하고 사교 생활을 하면서 점진적으로 활동을 증가시켜 나가야 한다고 제안합니다. 동시에 긴장을 풀고 호흡을 조절하는 기술을 익힘으로 공황 발작과 가슴이 두근거리는 일에 대처하기 위해 노력해야 합니다. 그렇게 하는 목적은 환자들이 그들의 생활에서 화학 물질을 완전히 없애기보다는 화학 물질에 노출되는 일에 점진적으로 적응해 나가는 데 도움이 되도록 하기 위한 것입니다.

또 다른 중요한 치료법은 밤잠을 잘 자는 것입니다. 다종 화학 물질 민감증으로 고통을 겪었지만 이제는 거의 증세가 나타나지 않고 있는 데이비드는, 신선한 공기를 많이 마실 수 있는 침실에서 잠을 잔 것도 부분적으로나마 회복에 도움이 되었다고 말합니다. 어니스트와 그의 아내 로레인은 두 사람 모두 다종 화학 물질 민감증으로 고통을 겪고 있는데, 그들도 “밤잠을 잘 자면 일과 중에 어쩔 수 없이 화학 물질에 노출되더라도 그에 대처하는 데 상당히 도움이 된다”는 사실을 알게 되었습니다.

물론, 좋은 영양 상태는 건강을 유지하거나 되찾는 데 항상 필수적입니다. 사실, 좋은 영양 상태는 “단일 요소로서는 예방 건강 관리의 가장 중요한 요소”로 여겨져 왔습니다. 신체가 적어도 가능한 정도까지 건강을 회복하려면 신체 조직이 효율적으로 작동하고 있어야 한다는 것은 당연한 원리입니다. 영양을 보충해 주는 것이 도움이 될 수 있습니다.

운동 역시 건강에 도움이 됩니다. 더욱이, 땀을 흘리면 몸이 피부를 통하여 독성 물질을 배출하는 데 도움이 됩니다. 또한 좋은 정신적 성향과 유머 감각, 아울러 다른 사람들에게 사랑을 받고 그들에게 사랑을 나타내는 것도 중요합니다. 사실, 한 의사는 자기를 찾아오는 모든 다종 화학 물질 민감증 환자에게 “사랑과 웃음”을 처방합니다. 그렇습니다. ‘기뻐하는 마음은 치료제같이 유익을 줍니다.’—잠언 17:22.

하지만 방향제, 세제, 방취제를 비롯하여 우리 대부분이 일상 활동에서 접하게 되는 화학 물질을 견디지 못하는 다종 화학 물질 민감증 환자들에게는, 사랑을 나타내는 행복한 교우 관계를 누리는 것이 매우 어려운 문제일 수 있습니다. 다종 화학 물질 민감증이 있는 사람들은 그러한 상황에서 어떻게 대처해 나가고 있습니까? 그에 못지 않게 중요한 점으로, 우리는 다종 화학 물질 민감증이 있는 사람들을 돕기 위해 어떻게 할 수 있습니까? 이어지는 기사에서는 이러한 문제들을 다룰 것입니다.

[각주]

[7면 네모와 삽화]

그토록 많은 화학 물질이 필요한가?

우리 모두는 독성을 지니고 있을 가능성이 있는 화학 물질에 노출되는 일을 최대한 줄여야 한다. 그러한 화학 물질에는 우리가 가정에 비치하고 있는 화학 물질들도 포함된다. 「화학 물질—조금만 노출되어도 매우 위험하다」 책에서는 이렇게 알려 준다. “실내 공기 오염 물질들은 화학 물질을 견디지 못하는 증세가 나타나게 하고 그러한 증상을 유발하는 가장 강력한 요인 가운데 하나인 것 같다. 실내에는 서로 다른 수많은 휘발성 유기 화학 물질을 조금씩 포함하고 있는 복합 화합물들이 존재한다.”d

따라서 화학 물질을 현재 사용하고 있는 것만큼 실제로 사용할 필요가 있는지 자문해 보도록 하라. 특히 살충제나 휘발성 용제가 들어 있는 제품의 경우에는 더욱 그러하다. 독성이 없는 대용품을 사용해 본 적이 있는가? 하지만 위험할 가능성이 있는 화학 물질을 사용해야 한다면, 필요한 모든 예방 조처를 취하고 나서 그러한 화학 물질을 다루도록 하라. 또한 반드시 아이들의 손이 닿지 않는 곳이나 그러한 물질에서 나올지 모르는 기체가 아무런 해를 끼치지 않는 안전한 곳에 보관하도록 하라. 심지어 어떤 경우에는 밀봉된 용기에 들어 있는 화학 물질에서도 기체가 새어 나올 수 있음을 기억해야 한다.

또한 피부에 바르거나 떨어뜨려서 사용하는 화학 물질에 대해서도 주의해야 한다. 방향제를 비롯한 많은 화학 물질은 피부를 통해 혈류로 흡수된다. 그래서 피부에 붙이는 패드가 특정한 약을 투여하는 한 가지 방법으로 사용되고 있는 것이다. 그러므로 독성이 있는 화학 물질을 피부에 떨어뜨려서 사용할 경우 “그 즉시 가장 먼저 취해야 하는 조처는 피부에서 그 화학 물질을 철저히 씻어 내는 것”이라고 「피곤한 것인가, 중독된 것인가?」(Tired or Toxic)라는 책에서는 알려 준다.

다종 화학 물질 민감증이 있는 많은 사람들은 방향제에 민감하다. 방향제에 사용되는 화학 물질 가운데 95퍼센트는 석유에서 나온 합성 화합물이다. 아세톤, 캠퍼, 벤즈알데히드, 에탄올, 감마-터피닌을 비롯한 많은 화학 성분이 사용된다. 이러한 물질과 관련이 있는 건강상의 위험은 이미 공개된 바 있다. 예를 들어, 미국의 경우에는 환경 보호국에서 그러한 위험을 공개한 적이 있다. 공기 청정제에 사용되는 화학 물질도 마찬가지이다. 환경 과학자들은 공기 청정제에 대해 연구할 때 “실내 공기를 개선하는 물질로서가 아니라 실내 공기를 오염시키는 물질로서 연구한다”고, 「버클리 캘리포니아 대학교 건강 회보」에서는 알려 준다. 공기 청정제는 나쁜 냄새를 없애는 것이 아니라 다른 냄새를 사용하여 그 냄새를 맡지 못하게 하는 것이다.

「예견된 위험」(Calculated Risks)이라는 책에서 설명하는 바에 의하면, “독물학의 가장 중요한 개념 가운데 하나는, 모든 화학 물질은 특정한 환경에 노출되면 독성을 지니게 된다는 것”이다.