미국국립보건원(NIH) 국립알코올연구소(NIAAA)의 필립 브룩스 박사 연구진은 "알코올이 몸에서 분해돼 생긴 아세트알데하이드가 세포의 DNA에 손상을 입혀 간암, 대장암, 유방암 등을 일으킨다"는 연구 결과를 15일 발표했다.

알코올은 세포 안에서 여러 대사과정을 거쳐 분해된다. 이 때 대부분의 사람 체내에서는 알코올이 아세트산염으로 바뀐다. 특정 효소(ALDH2)가 작용하기 때문이다. 그러나 브룩스 박사는 "동아시아 사람들의 30%는 이 효소가 없어 아세트산염 대신 아세트알데하이드가 만들어진다"고 말했다. 서울성모병원 정신과 김대진 교수(알코올중독전문)도 "서양인과 달리 술을 마시면 얼굴이 빨개지는 동양 사람이 많은 이유는 ALDH2가 적어 몸 안에 쌓인 아세트알데하이드의 독성 작용 때문"이라고 말했다.

아세트알데하이드는 대표적인 발암물질이다. 연구진은 ALDH2의 활성도가 떨어지는 체세포에 음주할 때 몸에 흡수되는 정도의 알코올을 넣어 실험한 결과, 알코올이 분해돼 생긴 아세트알데하이드가 세포의 DNA에 손상을 입혀 돌연변이 세포를 만들었다. 돌연변이가 된 세포 중의 일부는 죽지 않고 끊임없이 분열해 암세포가 됐다.

김 교수는 "성인 남성이 1주일에 두 차례 소주 2잔씩 마시는 건 혈액순환을 돕는다고 해 일부에선 권하기도 하지만 암 발병 관점에서 보면 DNA가 손상을 입을 수 있어 이마저도 건강음주라고 보긴 힘들다"고 말했다.